Идти на приём Рихард не хотел. Категорически. Но настояли сразу два гранда - навигатор и эконом. За "Авророй", даже после всех лет мирной торговли, продолжал повсюду следовать шлейф слухов о кровожадности, пиратстве и политической неблагонадежности её нейтралитета. От их полиса каждый ждал подвоха, в любой момент. Это было плохо - для людей, живших на крейсере, для торговли и, в целом, даже самим грандам было не так уж приятно слышать за спиной тихие, но отчетливые шепотки о "руках, по локоть в крови". Даже если речь шла лишь о руках самого капитана.
И раз уж Рихарда пригласили в один из богатейших домов балтийского побережья, то упускать этот шанс было нельзя ни в коем случае - по крайней мере так говорил гранд-эконом, брызжа слюной и доказывая политические и экономические выгоды такого шага. Рихарда он не убедил. Координатор сам успел подумать о том, что такой вот светский раут - идеальная возможность для выявления прогнивших "рыбьих голов", до которых в другой ситуации ему было бы очень затруднительно добраться, не привлекая к себе лишнего внимания.
И только поэтому он позволил себя уговорить. Даже больше - вытерпел примерки и пошив костюма, на довоенный манер - черную, как смоль, костюмную ткань доставали по баснословным ценам, также, как и шелковую белую рубашку с золотыми запонками, инкрустированными искусно ограненными сапфирами. Брюки были подпоясаны ремнем с золотой пряжкой, в довершение инквизитора также заставили влезть в черные кожаные туфли с острыми носами, вместо его любимых сапог.
Сколько ни плевался сам командир крейсера, сколько ни матерился и угрожал отправиться на раут в потертых джинсах, да тельняшке на голое тело, гранды были непреклонны - и Рихарду волей-неволей пришлось одеться в то, в чём, по мнению его окружения, должен появляться в обществе лидер полиса. Разве что галстук он отказался одевать наотрез, угрожая отрезать руки любому, кто подойдёт к нему с этой удавкой.
Единственное, что инквизитор добавил в свой наряд от себя - это перевязь со шпагой, одетую под пиджак.
Когда же он пришел уже вечером во дворец, сопровождаемый первой преторией, многие из гостей уже присутствовали, играла музыка, разговаривали люди между собой. Он отпустил своих бойцов, одетых также, на время мероприятия, весьма достойно, рассредоточиться по залу. Капитану не перечили - все знали, что он уж точно сумеет постоять за себя, даже без телохранителей. Всё-ж таки не Папа Александр, который в Осло без помощников и шагу ступить не может, как говорили слухи.
Инквизитор стоял возле стены и внимательно вглядывался в лица людей, смотрел на руки, незакрытые одеждой части тела. Печатей на виду не было - уже хорошо. Значит нигде пока культы не были близки к открытому захвату власти.
Левую руку он задумчиво опустил на эфес шпаги, рассматривая проходящих мимо людей. Кто-то кивал ему, кто-то проходил мимо, кто-то пытался заговорить. Чаще всего инквизитор отвечал односложно, либо был просто не в курсе вопросов, которые ему задавали.
Он откровенно скучал и был явно чужой на этом празднике жизни.
- Прекрасный вечер, не находите? - к нему подошла дама весьма приятной наружности. Одета она была в зеленое платье - это всё, что сумел в ней выделить из одежды Рихард, совершенно не разбирающийся в нарядах.
- Да, пожалуй. - он учтиво кивнул.
- Вивианна Сала, а вы? Позволите разнообразить беседой вечер?
От такого вопроса командир Авроры даже немного опешил. Он привык к тому, что его, головореза, пирата, преступника и самого опасного сукина сына Балтийского моря, за чьей головой гонялись в прошлом все и каждый, обычно узнавали в высшем свете. По крайней мере, если знали не в лицо, то уж были наслышаны более чем подробно. Да так, что до сих пор не могли забыть.
- Кхм.., - он чуть кашлянул, - Рихард. Полис "Аврора".
Помолчал с пару секунд. Затем, наблюдая за реакцией девушки, решил добавить:
- Впрочем, если вы хотите поговорить, я к вашим услугам. Здесь всё равно.., - толпа отожранных снобов, которые не смыслят ни черта в настоящем положении дел, подумал он, но вслух сказать не решился, - ...достаточно скучно. Поэтому - почему бы и нет?

Рихард стоял и наблюдал за девушкой, что была явно ниже его. Ожидал, что, после того, как она узнает, к кому она додумалась подойти на самом деле, девица как-нибудь извинится, придумает любой повод и упорхнет в неизвестном направлении. Так было уже не первый раз и теперь инквизитор только думал, разглядывая в шикарном вырезе её платья её грудь, весьма привлекательно стянутую корсетом, какую именно причину придумает эта самая Вивианна Сала, чтобы исправить свою ошибку и свалить от кровавого убийцы подальше.
- Надо же... У вас глаза цвета шторма. Простите мою бестактность если что, - меж тем, девушка явно и не думала уходить, - Наслышана о вашей библиотеке. И ваша репутация меня не пугает. И вы бесспорно правы тут очень скучно...
Она обвела взглядом огромный зал для приёмов. Капитан чуть ухмыльнулся. Вообще никто до сих пор не додумывался ему говорить о его "репутации", обходя этот щекотливый вопрос всеми способами. Хотя за красивыми словами всегда угадывался истинный смысл. Здесь же дама явно не стеснялась в выражениях - и ему это было по душе.
- Ваша информированность неожиданна. Я не выставляю свою библиотеку напоказ и вообще стараюсь поменьше о ней заявлять, где бы то ни было, - он внимательно посмотрел ей в глаза, попутно замечая их чарующий зеленый цвет, и размышляя о том, что она вполне может быть культисткой, ведь не все из них были наделены дарами своих "богов", а, следовательно, не все были подвержены инквизиторскому воздействию, - Что касается "спасителя", скажу честно, так меня еще не называли.
Он ухмыльнулся в ответ. Что бы кто ни говорил, но сам капитан Авроры не был откровенно асоциальным типом, помешанным на убийствах. Просто не любил он сборища наподобие этого - когда всю гниль, ненависть, ложь и предательство люди скрывают за масками напускной вежливости. Он считал, что именно такое отвратительное неискреннее отношение к людям, называемое до войны "толерантностью", и было одной из причин конца света и гибели старого мира.
Не успела девушка что-то ему ответить, как к ней подошел молодой и гордый собой парень. Он, судя по всему, всю свою жизнь купался в золоте и не имел ни в чём отказа - это сквозило в каждом его движении, в каждом жесте и слове. Инквизитор, который еще не забыл вкус жареных крыс, жадно пожираемых в полуразрушенных дворах-колодцах Петербурга, ненавидел таких людей всем сердцем.
А тем временем сама девушка бросала в его стороны почти что умоляющие взгляды, пытаясь вяло отказаться от танца.
- Думаю ваш знакомый позволит украсть вас на один танец...
- Не позволит, - хрипловатый голос координатора ордена инквизиции звучал отчетливо враждебно, тяжелым взглядом он сверлил переносицу представителя "золотой молодежи", - Она уже приглашена. А теперь, молодой человек, проявите уважение к старшим и исчезните отсюда.
Он подал руку Вивианне, не обращая внимания на юнца, и медленно повел её через зал туда, где люди кружились в танце. Что его заставило это сделать? Он и сам не знал. Возможно, скука. От скуки и не такое сделаешь, если хорошенько поразмыслить.
Он вел её под руку, а сам замечал, что на них устремлены если не все взгляды окружающих, то, как минимум, половину общего внимания они сумели привлечь.
Вот на пути им встретилась компания мужчин в вычурных одеждах с длинными элементами, свисающими до пола. Посольство Ордо Цистерсиенсис. Один из них, одетый по местной моде, повернувшись, обратился к капитану. Это был верховный полководец княжества Таллинского, которого Рихард знал давно и хорошо. И, правду сказать, лучше бы не знал.
- Моё почтение, гранд-капитан, - ехидно улыбнулся он, почти заступая Рихарду дорогу, - Вижу, вы всё-таки нашли себе пару на танец. Право, это неожиданно.
- Говоря откровенно, я думал пригласить княжну, - в ответ не менее ехидно ухмыльнулся инквизитор, произнося слова на эстонском почти без акцента, - Но, хорошенько поразмыслив, решил, что достоин большего. С вашего позволения.
Он плечом оттеснил полководца, что остался стоять с приоткрытым ртом, явно оторопев от такого оскорбления их правящему дому. Рихард знал, что тот не станет докладывать об инциденте. Не теперь. Война не нужна никому, а применять какие-то другие меры к лидеру "Авроры", они не могли. И высшему свету Таллина оставалось лишь терпеть "варвара", который оказался способен не только успешно убивать сталью, но и орудовать словами.
- Знаете, Вивианна, - он вполголоса обратился к ней, - Я не очень хорошо танцую. Поэтому буду благодарен, если вы перехватите инициативу.
Координатор сейчас просто безбожно грешил против истины. Он не танцевал плохо. Он никак не танцевал вообще. Но, учитывая собственное умение фехтовать, Рихард не думал, что запутается в ногах в медленном танце, даже если будет пьян в хлам. Оставалось лишь начать. Заиграла новая мелодия, сменяя предыдущую. Зал кружился. И лидер "Авроры" не собирался сдаваться даже вне поля боя.

Она ответила на его просьбу совершенно просто - девушка не стала корчить из себя достойнейшую из лучших, не стала и потешаться над неумением лидера полиса, хотя имела на то полное право. Так думал он сам. В конце концов, никто не тянул его за язык - мог же просто прогнать мальчишку вон, безо всяких приглашений на танец. Мог? Мог. Но додумался сболтнуть лишнего - и теперь был весьма доволен тем, что ситуация разрешилась так просто и без лишних испытаний его и без того расшатанных нервов.
Рихард взял её ладонь одной рукой, а другую положил девушке на талию - стараясь это сделать как можно более легко и непринуждённо, учитывая собственную силу и тяжесть рук, он старался не причинить своей партнерше по танцу случайных неудобств, на которые он сам мог бы и не обратить внимания.
- ...мой дедушка большой коллекционер и любитель книг, та что он постарался узнать все возможное о потенциальных обменах… раз-два-три…
- Что ж, это проясняет дело, - ответил инквизитор, про себя продолжая отсчитывать ритм, - Было бы неудобно, если бы вы за мной тайно шпионили.
Он улыбнулся, разворачиваясь вместе с ней. Наверно, шутка вышла слишком тяжеловесной и вовсе неуместной для легкой и непринужденной беседой, которую положено вести во время танца. Так он где-то когда-то читал.
Координатор вовремя переставил ступню, едва не наступив на ногу Вивианне. Он начинал схватывать суть танца - в его понимании, это было очень похоже на бой. Движения в ритм, вплетаемые в музыку - музыку звенящей стали и смерти, или, как ныне, музыку дрожащих струн. Сперва он, пользуясь своей тренированной реакцией, попросту уклонялся от ног девушки, что, казалось, почти хаотично переставлялись по паркету. Затем пришло понимание - счет, что она задавала, был сродни объявлению ударов в тренировочном поединке. Раз-два-три. Не нужно было смотреть, нужно было слушать. Тело двигалось, подчиняясь ритму и воле - он уже не просто уклонялся, а танцевал - будто так и нужно жить. Как живёт в бою воин, разящий мечом, и не разделяющий движения своего клинка с движениями своего тела.
С интересом он заметил, что шпага у бедра, висящая на перевязи, ему нисколько не мешает - он уже спокойно кружился в танце, не грозя задеть ножнами оружия никого из окружающих. Инквизитор учился быстро - это было профессиональное. Ибо инквизиторы, которые не умели схватывать на лету, не пережили свою первую встречу с демоном.
- Обнимите меня по крепче, так будет удобнее обоим, - жарко прошептала она, едва коснувшись его шеи, - Раз-два-три… Мне очень нравится цвет ваших глаз…
Рихард сдержанно улыбнулся, глядя ей прямо в глаза.
- Если бы я умел смущаться, пожалуй, я уже был бы смущён, - промолвил координатор, оглядывая лицо и грудь девушки, - Вы дважды за последнее время упомянули мои глаза. Не скрою, обычно люди не любят в них смотреть. Предпочитают отводить взгляд... Вы же не забываете, кто перед вами? Убийца, пират, головорез, клятвопреступник, отъявленный мародер и еще масса подобных эпитетов, которыми меня наградила молва. Даже простой разговор со мной, если нас кто-то увидит вместе, может стоить вам карьеры, удачного брака и хорошего будущего. А вы согласились на танец. Чего ради? Простой каприз скучающей девушки или за этим стоит что-то большее? Утолите моё любопытство.
Он крутанулся на месте, легко перенося Вивианну в другую сторону и продолжая танец. Музыка играла всё так же чарующе.

Они кружились в танце и разговаривали, казалось, целую вечность. Инквизитор, пока она говорила, разглядывал её красивое лицо, не упуская ни одной мелкой детали. Глаза, ресницы, тонкий нос, полные чувственные губы, прекрасный светлый оттенок кожи, ниспадающие локоны волос - Рихард привык подмечать такие вещи больше по причине важности запоминания лиц: когда культист или древний выдаёт себя посреди людного полиса или в помещении, где находится много посторонних, само собой разумеется, его нельзя на том же месте взять и застрелить - хотя, видит бог, сам координатор бы так и поступил. Следовало запомнить его, тщательно выследить, а потом отправить в преисподнюю. Тихо, быстро, эффективно. Но это обычно. Теперь же он рассматривал лицо девушки с удовольствием, наслаждаясь её красотой - было приятно держать её ладонь в одной руке, придерживать талию другой.
- Вы вот смотрите мне на грудь уже не первый раз, и я не сомневаюсь в том что это весомы комплимент, это хотя бы честно.
Он чуть улыбнулся, поворачиваясь, отходя от неё на длину двух вытянутых рук, а затем вновь возвращаясь и прижимая её к себе в процессе танца.
- Не привык скрывать свои эмоции. Вполне вероятно, это моя отрицательная черта. Многие люди считают, что способность не показывать внешне своих чувств и переживаний есть благо. Я с ними согласен, но, увы, далеко не всегда способен это успешно выполнять.
Но вот музыка закончилась, они, плавно качнувшись на месте, остановились. Глядели друг на друга. Она была ниже ростом, но, казалось, капитан Авроры этого почти не замечал.
- Надоело мне все это. А вы правильный, во всем этом... Не уходите. И тогда просите за спасение вечера что хотите в ответ. Правда смогу ли исполнить - это другой вопрос.
Рихард криво ухмыльнулся. Её слова действительно повеселили его.
- Вы явно очень смелая и самоуверенная девушка, вам это говорили раньше? - он, не отпуская её ладонь, отошел чуть назад, - Вы забываете, что я лидер полиса. У меня уже есть всё, что я хочу, а если я захочу большего, то смогу это получить без чьей-либо помощи. Так уж вышло, что люди для меня делятся на две категории: которым что-то нужно от меня и от которых что-то нужно мне. Говоря откровенно, от вас мне ничего не нужно, да и что-то от вас требовать было бы неприлично. Поэтому...
Он не договорил, оступившись от неожиданного толчка со стороны, который пришелся сбоку сразу по нему и по Вивианне. Пошатнувшись, вернул себе равновесие.
Рядом, шатаясь и едва не падая, стоял мужчина. По его виду и слепой мог бы понять, что он совершенно пьян.
- Иииэх, смотри куда преш-шь, - окосевшими глазами смотря на девушку, произнёс незнакомец, - Баба дурная.
Рихард оценил ситуацию мгновенно. Они с Вивианной были в центре зала в тот момент, когда музыка завершилась. Попасть сюда и врезаться именно в них, миновав другие пары, этот кретин не мог. Да и не верил инквизитор в случайности.
- Извинись перед дамой, - сухо проговорил координатор, едва сдерживая нарастающий гнев. Краем глаза он уловил, что к ним уже пробираются бойцы его претории, - Иначе я тебя огорчу до невозможности.
- А... а ты мне не тыкай, безродный! - мотнув головой, ответил мужчина, - Я барон, а не какой-то-т-там... мужик из подворотни! Георгий Немов, П-петербург! Знать должен!
Их уже обступили со всех сторон присутствующие рядом люди. Среди прочих, Рихард успел разглядеть и лицо хозяина дворца, Арво Тедера. Он почему-то оказался рядом быстрее прочих, хотя до этого даже и близко не подходил к месту, где гости танцевали. Смутные сомнения инквизитора уже начинали перерастать в полную уверенность.
- Гранд-капитан, вашу даму оскорбили, - едва заметно ухмыляясь, произнёс князь, - Какой скандал!
Инквизитор внимательно оглядел присутствующих. Потом пьяное тело рядом. Все было даже слишком очевидно. В шахматах подобная ситуация называлась цугцванг: когда любой ход приведет к ухудшению ситуации. Сказать прилюдно, что-де "это не моя дама, она сама пришла?" - значит потерять лицо и уважение. Отказаться от конфликта, сведя его в шутку? Глупость, уже было сказано слишком многое и при свидетелях. Отступать некуда. А уничтожить барона - все равно что порвать с Петербугской империей все дипломатические связи на долгое время, особенно учитывая, что его самого в тех краях и так с трудом терпели.
Рядом уже выросли несколько преторианцев и сам гранд-претор, Микаэль Канерва, что сопровождал своего капитана на приём. Он пристально следил за тем идиотом, что додумался вступить в конфликт с лидером полиса, готовый выполнить любой приказ.
- Дуэль, - отчетливо произнёс инквизитор, - Здесь, сейчас.
Казалось, окружающие затихли на самом выдохе. Князь успешно скрыл едкую улыбку. Разумеется, это был предсказуемый поворот, которого ожидала от лидера-пирата вся окружающая публика. И Рихард решил сделать вид, что принимает навязанные правила игры.
Микаэль, чуть прищурившись, склонился к командиру крейсера, и вполголоса произнёс:
- Капитан, может не надо? Помните, как в прошлый раз нехорошо получило..
- Молчать, - сквозь зубы прошипел инквизитор.
Жребий был брошен.

Не успел пьянчуга ответить на вызов Рихарда, как произошло одновременно несколько событий: прежде всего, сама Вивианна, покрутившись рядом и поняв, что просто так конфликт не разрешится, додумалась упасть в обморок. Инквизитор ловко её подхватил, не дав завалиться на пол.
Он не раз и не два в жизни видел теряющих сознание, видал он и раненых пулей, что умирали еще в падении, а на землю уже валилось безжизненное тело. Не было девушка похожа ни на одну из таких жертв. Слишком напряженная спина в его руках, да и её подмигивание до того, как она удумала завалиться, было более чем красноречиво. Зачем она это делала? Вопрос непонятный для него. Неужели думала, что его теперь просто так отпустят или плюнут на сказанные слова? Что сам координатор забудет им же сказанное?
- Какой ужас, моей сестре плохо! Ах, благородный господин, помогите несчастной девушке выбраться на свежий воздух...
- Бедная девушка, какое потрясение!
- Давайте отложим все разбирательства на позже.
Половина взглядов окружающих тут же переключилась на Вивианну, валяющуюся на руках у капитана.
- Валим... - на грани слышимости прошептала она ему прямо в ухо, когда он склонился, чтобы, поддерживая иллюзию её обморока, проверить пульс у девушки.
Он внимательно посмотрел в зеленые глаза, наполовину прикрытые веками и затененные длинными ресницами. Хищно ухмыльнулся, сверкнув взглядом. И тихо прошипел, так, чтобы слышала только она.
- Alea jakta est. - даже если она не была сильна в латыни, весь его вид говорил, что инквизитор устал притворяться спокойным и умиротворённым бараном, который не догадывается, что пришел на бойню. Теперь он был готов устроить бойню сам, даже если именно этого от него и ожидали. И пусть все княжество горит.
Он бережно передал "тело" Вивианны в руки её якобы "брату".
- Найдите врача, - сухо молвил он. Внимательно взглянул на питерца и на князя.
Первый всё еще молчал, явно не ожидавший, как всё обернётся. Арно же удовлетворительно кивнул головой.
- Рад, что вы не стали прятаться за юбкой уважаемой дамы, которую подвели нервы.., - начал князь.
- Я не услышал ответа, - Рихард проигнорировал этикет и протокол, перебив хозяина дома и обратившись к барону Немову.
Арно Тедер осекся и замолчал. Барон, наконец, как будто придя в себя и оценив ситуацию, ответил, без капли страха:
- Я принимаю вызов, - затем поспешно добавил, - Выбор оружия за мной! И я выбираю револьверы.
Инквизитор кивнул, соглашаясь. Выбор был слишком очевиден - в ближнем бою пьянчуга, с пляшушей в пальцах шпагой, имел шансов на успех меньше, чем в постели с женщиной в том же состоянии. А вот шальная пуля могла его выручить.
- Пройдёмте, господа, - князь широким жестом пригласил их следовать за ним. Оба дуэлянта не преминули этим воспользоваться.
За каждым уже шла целая группа людей - и барона из петербургской империи отпаивали чем-то. Рихард присмотрелся. Так и было - опьянение лишь фарс. Не больше, чем нужно, чтобы актерское мастерство было убедительным. Теперь же, приняв какую-то настойку, его противник явно представлял из себя больше, нежели невменяемое проспиртованное тело.
Взгляд капитана проследил и гранд-претор, что шел рядом.
- Говорила мне мамочка, учись химии, учись, - он покачал головой, - Не слушал же. Всё больше по пушкам, да по мечам. А так бы, глядишь, и тебе каким раствором помог бы сейчас.
- Херня, - тихо проговорил ему в ответ Рихард, - Я не слышал про великого питерского стрелка Немова. Так что...
Канерва лишь пожал плечами, ничего не ответив. Он был в достаточной степени уверен в своём капитане. Разве что в его бессмертии он не был уверен.
Они вышли из общего зала на открытую террасу, что была расположена прямо над обрывом и являла собой великолепное зрелище как в архитектурном плане, так и открывая шикарный вид на море вдали.
- На пятьдесят и по хлопку, - сказал князь, взяв на себя, по праву хозяина, роль судьи в поединке.
Ни барону, что совершенно внезапно для окружающих полностью протрезвел, ни Рихарду не нужны были пояснения этой фразы. Типичный дуэльный кодекс здешних мест - оба дуэлянта получили оружие: по шестизарядному револьверу с полным барабаном. Затем они должны были стать на заранее обозначенные секундантами места, в пятидесяти шагах друг от друга. А затем, когда раздастся хлопок, они будут стрелять. Выстрел раньше хлопка являлся нарушением настолько грубым, что его приравнивали к покушению на убийство, с соответствующими последствиями.
Инквизитор придирчиво оглядел свой револьвер. Калибр .45, ничего необычного. Боёк не был подпилен, все детали работали штатно, пули были на своих местах: значит никто, из подстроивших эту ситуацию, не стал играть грязно. Это его удовлетворило.
Они разошлись по местам. Микаэль Канерва стоял по левую руку, чуть позади. Рихард слышал, как гранд-претор едва слышно что-то шепчет на своём родном финском. Молитву?
Он поднял руку с пистолетом. Но не вытянул дуло в сторону противника. Точно так же поступил и барон.
Если бы они додумались держать друг друга на прицеле - не зная, когда именно произойдёт хлопок - был велик шанс, что рука устанет, дрогнет в самый ответственный момент, и пуля пройдёт мимо.
Сердце в груди билось яростно. Так, что инквизитор не думал ни о чём.
Он глубоко вдохнул, внимательно следя за бароном. Он не думал, что перед ним человек. Так думать не следовало.
Он ощущал, что перед ним - враг. И пламя безумной ненависти, что не потухало в нём до конца никогда, разгоралось всё ярче. Как если бы с ним сейчас на дуэли стоял не питерский франт, марионетка Таллина, а демон. Древний.
Ненависть во мне и вокруг меня.
Инквизитор резко сосредоточился. Мгновения растянулись в вечность.
Как если бы сам воздух загустел, не позволяя его вдохнуть. Мир потерял краски, звуки будто потухли. Напряженные мышцы закаменели так, что нельзя было сказать, не подведет ли собственное тело в момент...
Хлопок.
СЕЙЧАС!
Инквизитор вскинул револьвер.
Раздался выстрел.
Не его.
Свистящая пуля пролетела рядом с головой, оглушая его на правое ухо.
Он нажал на курок, в самый последний момент переводя мушку с груди барона на его ногу. Рвануло пламя. Еще один оглушительный рёв пламени.
Колено Немова брызнуло осколками кости, хрящей и мяса. Он, заливаясь диким воплем, рухнул на землю. Стояла гробовая тишина, в которой было слышно, как какая-то женщина, не выдержав, отвернулась и её тут же вырвало на доски террасы.
Мир вновь стал приобретать краски, звуки возвращались, дыхание восстанавливалось. Только ненависть не спешила уходить.
- У барона идёт кровь. Ему нужно показаться врачу, - с маской ледяного спокойствия на лице громко произнёс инквизитор. Гранд-претор за его спиной широко и ехидно ухмыльнулся. Никто не ожидал, что бывший пират не станет стрелять на поражение, не станет убивать. Даже его собственные подчиненные.
Князь, подходя к Рихарду и предоставляя врачам и спутникам питерского барона разбираться с его начисто разорванным коленом, встретился с инквизитором взглядом. Уловил ту самую ненависть, про которую много раз слышал, но ни разу не видел самолично у лидера полиса "Авроры".
- А вы хороший стрелок, гранд-капитан, - как ни в чём не бывало, Тедер сделал Рихарду комплимент, - Напомните, чтобы я следующий раз вызвал на дуэль именно вас. Мои придворные категорически не умеют стрелять.
- Если князю угодно покончить жизнь самоубийством, то я бы мог предложить использовать менее изощрённые методы, - угрюмо ответил инквизитор. Он, не желая продолжать этот разговор, сразу же отправился с террасы обратно в зал, где торжество и не думало заканчиваться, попутно взглядом пытаясь отыскать Вивианну.

Рихарду не пришлось долго искать дочь торговца из Осло - как только он вошел в зал и сделал несколько шагов по направлению к колоннаде возле выхода в боковую галерею, оттуда, запыхавшаяся и явно чем-то обеспокоенная, чуть ли не выскочила Вивианна. Они встретились взглядами, на долю мгновения – и инквизитор тут же обратил внимание на того, кто выбежал за ней, на парня, который пытался пригласить её на танец против воли. Судя по его виду теперь и по глазам самой Вивианны, ныне богатенький сынок своих родителей решил не ограничиваться простым танцем.
Лидер полиса криво ухмыльнулся. Он не хотел и не собирался вмешиваться в разборки семей высшего света – за саму девушку было кому постоять, да и Рихард не страдал альтруизмом, как и не записывался в рыцари – ему случалось не раз и не два насиловать приглянувшихся культисток перед тем, как отрезать им головы. И он бы прошел мимо, списав этот случай на перипетии дворцовых интриг княжества. Если бы не одна маленькая, но существенная деталь.
Он сразу же увидел у парня метку возле ключицы, его рубашка была расстегнута лишь немного, слегка сдвинулась, но инквизитору хватило одного беглого взгляда. Ухмылка тут же сползла с его лица, оставив место лишь плотно сжатым губам. Ненависть, еще не отпустившая душу капитана после дуэли, теперь разгорелась в полную силу.
Потратив лишь секунду на то, чтобы оглядеться и убедиться в отсутствии направленных на них чужих взглядов – тому препятствовала кстати подвернувшаяся колонна и кусок расписной стены – инквизитор сделал несколько быстрых шагов вперёд и нанес парню сокрушительный удар кулаком в грудь, чуть выше солнечного сплетения, вложив в него всю силу и ненависть, на которую только был способен.
Без возможности вдохнуть, выдохнуть или закричать, горе-культист стал оседать на пол, но тут же был жестко подхвачен самим инквизитором.
- Не время отдыхать, веселье же в самом разгаре, - злобно прошипел ему на ухо Рихард, а затем обратился к своим, что стояли рядом и молча смотрели за развитием событий, - В карцер эту падаль. Потом с ним побеседую.
Микаэль продублировал приказ своим бойцам – и культиста, всё еще пытающегося вспомнить, как дышать, схватили и увели в боковое ответвление коридора. Рихард знал, что его люди умели проводить скрытные операции и не сомневался, что они сумеют избежать лишних свидетелей при транспортировке еретика на Аврору. А если кретин, вздумавший напасть на девушку, решит подать голос, то его тут же успокоят. Вполне вероятно, более грубо, чем это сделал сам инквизитор.
Рихард развернулся и обратил внимание на Вивианну. Пожал плечами и посмотрел ей в глаза взглядом, из которого еще не ушла холодная пустота всепожирающей ненависти. Для неё такой поступок лидера полиса должен был выглядеть как благородное проявление заступничества и праведного гнева, но сам координатор сейчас не задумывался об этом. Про инквизицию и цели ордена не знал никто, так должно быть и дальше.
- Вы притягиваете проблемы, миледи. Вынужден признать, что с вами не заскучаешь. – хрипловато промолвил Рихард.
Всё так же играла музыка, всё так же общались люди. Можно было благодарить случай, что сейчас всё внимание высшего общества оказалось приковано к раненому дуэлянту, оставшемуся на свежем воздухе.